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南幸数月，銮驾终于要回京了。
是日，晨光熹微，南京皇宫内已是一片忙碌景象。皇帝此番南幸之旅顺利告毕，今日便是启程北返之时。
宫女太监们穿梭往来，忙碌地为銮驾回京做着最后的准备。各类御用之物、文书档案、仪仗法器，以及南方各省送来的贡品都被一一仔细检查、打包、装车，整个过程秩序井然。
皇帝对南京皇宫的太监宫女办事效率非常满意，夸陈矩调度有方，陈矩则顺势称赞说这一切都是南京守备太监田义的功劳，自己反倒是坐享其成。朱翊钧不由多看了田义几眼，顺便也称赞了几句。
随后高务实前来报告，说随行百官已经在宫门外候驾，然后又当众向田义表示感谢。朱翊钧听了才知道，高务实感谢的是田义细心妥帖，知道百官候驾得早，不少人恐怕连早饭都来不及吃，因此在宫门外特设了多处行军帐篷，在其中提供各式早点给官员们充饥。
不仅如此，这些早点还都是具有江南特色的佳品，而负责做早点的厨子则是从南京内外提前雇佣，以免影响皇宫内部的供应。不得不说，这一套做法简直内外兼顾，周到至极，确实当得上一夸。
这段时间以来，陈矩也好，高务实也罢，似这般从小事入手，在皇帝面前称赞田义的次数没有十次也有八次，果然让朱翊钧对这位南京内守备高看了不止一眼，目光中也似乎带了几分思索之意。
卯时初刻，天光微明，朱翊钧在侍从的服侍下穿戴完毕，身着龙袍，头戴帝冕，腰系玉带，脚踏云靴，在内侍的引导下，缓缓步出皇宫正门，登上了等候已久的御辇。
御辇由十六匹高大雄骏的乌珠穆沁白马拉动，每匹马都披着华丽的锦缎，颈挂金铃，连步伐都被训练得几乎整齐划一。御辇前后，是身着鲜亮铠甲的大汉将军仪仗，他们手持长矛，腰挎宝剑，神情肃穆，护卫着皇帝最核心范围内的安全。御辇两侧，还有手持龙凤旗、日月旗及各色旌旗的仪仗队，众多旗帜在晨风中猎猎作响，色彩斑斓。
与来时相仿，朱翊钧登车之后又下口谕，令高务实伴驾左右。高务实本来都往自己的马车走去了，闻之口谕又只好折回来登车。
他今日也是穿着齐整，原先的大红纻丝坐蟒袍随着上次的封赏再次升格，现在成了“大红纻丝绣金云纹坐蟒袍”。之前多次说过，蟒袍的“蟒”实际上极其类龙，如今因为又加上了绣金云纹，以至于若是稍远些看，倒和皇帝日常所穿的大红常服几乎分辨不出差别来了。
当然，若是近看，高务实的装扮与皇帝还是有不少差别的，比如高务实就肯定不会戴冕旒，而是戴着大明朝国公单独一档的“八梁冠”。至于腰间玉带之类的装饰物，形制上也都有差别。
随着高务实的上车，御驾终于出发，整个队伍也随之缓缓移动，沿着南京城的主干道由东向西，再由南向北行进——显然，这是朝着长江渡头的方向驶进。
虽然天色尚早，但御街两旁早已站满了自发前来送行的百姓。他们手持内守备田义提前准备好分发给他们的鲜花，挥舞着同样来历的彩带，向皇帝表达着敬意与祝福。御辇过处，百姓们纷纷跪拜，山呼万岁，声音响彻云霄。
队伍行至南京城北的长江码头，朱翊钧在高务实的搀扶下走下御辇，君臣二人换乘早已等候在此的御舟。御舟也是来时所乘的那艘，壮丽不必赘述。
随着朱翊钧的登船，御舟缓缓驶离码头，开进早已候命多时的战舰编队正中间。随着指挥舰的旗语亮出，浩浩荡荡的大舰队向着长江对岸的镇江进发。一时间，江面上百舸争流，千帆竞发。
由于事前有过广泛通知，民间船只今日只准在江边活动，不得驶入江中，因此船队并未碰到需要驱逐的船只。而江边民船上的人们有幸遇到圣驾舰队，也都激动万分，纷纷跪拜，向皇帝致敬。
御舟舰队抵达镇江后，朱翊钧再次换乘早已准备好的龙船，沿着大运河北上。龙船编队同样由许多船只组成，除了皇帝的座船外，还有装载物资的货船、护卫的战船等。
限于运河宽度，船队摆不出江面上的阵势，但因为首尾相连，旌旗招展，看起来却更像一条五彩长龙在水面上蜿蜒前行。
大运河两岸，是肥沃的田野和繁忙的市镇。沿途百姓们得知皇帝北返，纷纷涌向运河边，希望能够一睹龙颜。龙船过处，百姓们欢呼雀跃，有的燃放鞭炮，有的放飞风筝，有的在岸边摆设香案，祈求沾点皇帝福泽。
朱翊钧叫上高务实，站在龙船的甲板上，望着两岸的百姓，心中充满了感慨，对后者道：“日新，你看这些百姓，他们的欢呼既是对朕御极三十年来功业之认可，又何尝不是对朕将来施政治理之期盼？朕看着，是既感动，又担心呐。”
高务实明知故问地道：“吾皇治下四海升平，有何担心？”
“这里没有外人，你就别和朕说这些场面话了。”朱翊钧摇头道：“论功业，你我君臣如今着实不少了，但若说四海升平……你自己信吗？呵，不必细举，但朕都知道，水、旱、蝗、瘟是一个不少，对吧？”
高务实稍稍一窒，很快答道：“国家既大，灾害便在所难免，便是以三皇五帝之德政，也概莫能外。”
“朕知道你不信天人感应之说，朕其实也不信。可问题是，无论你我君臣信与不信，百姓恐怕是信的。所以，近年来灾害频仍，难免有人要心里嘀咕，觉得这些灾变是不是朕这个皇帝德行有亏。”
“天道有常，周行不怠。帝命不违，至于汤武。”高务实觉得皇帝有点多心，只好劝道：“若皇上果是德行有亏，又如何能有这些年的许多功业？皇上，正所谓内省不疚，夫何忧何惧？且放宽心，后人自有公论。”
朱翊钧摆了摆手，道：“朕倒不是怕后人公论，朕是担心灾害日多，会有居心叵测之辈趁乱造势。如今大明虽然堪称国富兵强，但你那军改刚刚启动，朕估摸着，总有一段时间军中会上下混乱……你可得仔细些，莫要被人钻了空子，到时候倘若真闹出事来，虽然以你之能不虞平定，可一旦到了那一步，总归有些伤了朝廷颜面。”
得，皇帝这是偶像包袱越来越重了，一门心思都是莫要伤了颜面——你那是担心伤了朝廷颜面吗？分明就是担心伤了你这位万历圣君的颜面嘛。
不过皇帝这么说，倒也不是没有一点道理，自古灾情多了就容易出乱子，古今中外的历史上都不乏因灾荒而导致民变的例子。
他略微思索，缓缓开口：“皇上，您可记得汉末黄巾之乱？连年的旱灾、蝗灾，使得百姓颗粒无收，饥寒交迫，恰好赶上东汉朝廷党争不休，治理朝政却毫无作为，最终酿成了规模浩大的民变。
还有，唐末的黄巢之乱，其导火索也是灾荒频发，而官府赈灾不力，以至于民怨沸腾，落第秀才黄巢乘势而起，最终几乎颠覆了大唐江山。”
朱翊钧眉头微皱，他自然知道这些历史典故，看神情也似乎明白了高务实话中的含义。
高务实却还继续说道：“再看我大明，成化年间的荆襄流民作乱，也是因为连年的水旱灾害，导致大量流民无家可归，最终聚众起义。这些例子都说明，灾荒之后，若官府不能及时有效地赈灾安民，就很容易引发民变。”
朱翊钧点了点头，表示认同：“诚如斯言。日新，所以朕才一直都支持你提出的重视赈灾之说，种种举措朕也从来不曾阻止，都是让你放手施为。
朕明白你的意思，要让百姓始终感受到朝廷的关怀，即便因为种种现实原因，偶有做得不尽如人意之处，但只要百姓觉得朝廷已经尽到了最大的努力，他们也同样会尽量克制，不会过分苛责朝廷。”
高务实微微躬身：“皇上所言甚是，但臣仍要补充一二。”
“你且说来。”
“朝廷是否尽力，不仅有赖于切实作为，也有赖于广为宣传。否则，似那般乡下老农，一辈子甚至都不一定到过县城，他们哪里知道朝廷是否真的努力过了，这努力又是否能算得上尽力？”
朱翊钧还真没从这个角度思考过，但略微一想也就明白了，恍然道：“诚然如此！只是你也知道……所谓皇权不下县，如何才能让乡下老农都能知晓朝廷的努力呢？朕也不可能派出那么多人，挨家挨户去与百姓解释啊。”
咱是肯定不行了，要做到那个程度，且有得等……得等红朝，支部才能建到村。不过嘛，咱们也不是一点二把刀的法子都没有。
“朝廷自是做不到那个程度，但朝廷也并非全无办法。”高务实微微一笑，问道：“皇上还记得荣爵制度么？”
“记得，你靠这一手给朝廷凭空变出数百万两银子来，朕岂能忘记？”朱翊钧马上回答道，然后顿了顿，伸手做了个阻止的动作，思索着道：“且慢，让朕猜一猜……你是打算借那些良绅贤士之口，让百姓知晓朝廷对他们的关爱？”
高务实道：“只要给荣爵评选加上一条宣政万民，这些良绅贤士一定会趋之若鹜的。”
“是么？”朱翊钧有些不太理解，或者说他对“趋之若鹜”这样的形容词有些怀疑，觉得会不会太夸大了。
但高务实之用了一句话便说服了皇帝：“当然。皇上，这就好比空口白牙换得真金白银，皇上怎会怀疑他们不尽心竭力？”
朱翊钧恍然大悟！是了，他们原先想捞个荣爵，虽然途径很多，但管你是修桥铺路，还是挖渠开沟，又或者支助学校，等等等等……总之无论哪一种，都是要花费真金白银的，而且还不能少，还不能断，否则评选之前被发现你每次都是突击打造一下人设，这人设不仅立不起来，还瞬间就崩了。
可是，这个宣政万民比较起来可就简单多了，而且省钱多了。只要在自己影响力能覆盖的范围多夸夸朝廷，夸夸皇上，让百姓都觉得皇帝是个好皇帝，朝廷是个好朝廷，自己这荣爵就能轻易到手，搞不好一文钱都不必花，这买卖岂不是太划算了？
朱翊钧想明白这个道理，看高务实的眼神都变了：“日新，难怪在你手下打过仗的武臣一个个都对你赞不绝口，以你这本事，就算把他们当面卖了，他们还要打着躬对你千恩万谢呢！”
高务实都忍不住笑了起来，边笑边解释道：“诶诶诶，皇上，这话可不能乱说，正是因为臣绝不会卖了他们，他们才肯信任臣的。”
“无所谓，都一样。”朱翊钧想明白了道理，只觉得念头通达，摆手潇洒地道：“总之你能撬动手底下的各种人都认真做事，这就是最大的能耐。”
顿了一顿，又道：“既然道理你都懂，法子你也都有，那这些事也就劳烦你多操心了。不瞒你说，朕今年以来……”
他忽然左右看了一眼，见确实无人敢于靠近，这才叹了口气，压低声音道：“朕今年以来，常常觉得精神不济，连食量都减了不少。御医们也看不出什么毛病，大抵总说朕忧心国事，思虑过多以至伤神……”
他再次叹息，摇头道：“简直胡说八道！朝廷政务都由你先过手，朕信任得很，平时只看一些重大事件的奏疏，而你也不负朕望，士林上下、国朝内外，万般诸事无不井井有条，朕凭什么思虑过多以至伤神，吃饱了撑的？”
高务实最大的短板出现了——他本人完全不通医理，可没有他老师郭朴当年一眼看出张居正前夜里房事过甚的本事，因此朱翊钧自己把“最合情理”的一项排除之后，他也想不到什么病根。
思来想去，高务实沉吟道：“这……许是锻炼太少？”他当然完全不确定，只是根据朱翊钧平时的活动范围合理瞎猜。
朱翊钧一摊手：“那就无解了——朕打小痛风，如今更甚，在南京就根本待不住，腿脚动不动就肿得大了一圈不止，这如何去锻炼？你是不知道，今日回銮，朕都是提前喝了两大碗药才出发的，就怕那几步路都走不利索！”
高务实有些为难，好半晌才试探着问：“要不……回京之后找个机会，让京华学堂里那些医学院的先生们给皇上瞧瞧？”
朱翊钧迟疑了一下，轻咳一声，道：“这……回京之后看看情况再说吧。”
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