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赵广前坐在船头，仰头打量着天上的月亮。
这趟镖赵广前内心里是不愿出来的。不知怎的，当师父坐在那把粗砺的枣木椅上，口中沉沉地吐出，“今夜行南”四个字时，赵广前的右眼皮一跳，心里猛地萌生出一种说不出的感觉，那感觉如门前初春的河水，冷彻骨髓，然后整个精神随即便萎靡起来。等到站在谢家码头上，看着运河水被来往的货船掀起的浪花时，他才明白心底的冷其实是恐慌，他不想走这趟镖。
若向师父告假，师父一定会准，但是他不敢，也不能，不在师父身边他着实放心不下。
每次出门，赵广前都是欢欣雀跃的，他喜欢在风里行走的感觉，甚至对在路上和谁打上一架有点小期盼。这回是怎么了？为何突然生出恹恹的感觉？是病了吗？
目送月亮隐入云霭，一层厚厚的黑色薄纱笼罩在身上，赵广前心情有些沉重。
今夜的水头有些急，船走得飞快，不觉间前面就到了望母山下。赵广前转身看山，他对望母山极熟悉，每次自南方走镖回来，将近望母山时，他定会大喊一声，“俺要见到娘啦——”山脚下有座关帝庙，无风的晚上，庙里的主持觉林和尚会在寺前张一盏灯笼，和尚说，那盏灯笼并非为行船的人照路，而是为过客的心头点一盏灯火。
心头的灯火，很恰切呢。赵广前不止一次会意的想。可是此时的山脚下却是一片黢黑，关帝庙的灯火呢？赵广前伸手在面前一挥，并未抓到风，他心里一紧，不由得站起身，瞅着望母山发愣，今晚怎么没有灯笼！是和尚偷懒，还是庙里没有蜡了？
“师父——”赵广前下意识地惊呼了一声，下半句话含在口中赶紧囫囵着咽进肚里。他觉得自己有些太莽撞了，一盏灯笼而已，何必去打扰师父休息。
这一声足够了，在江湖上行走，有个风吹草动谢玉田都会惊觉，何况赵广前那一嗓子委实失态。
这趟镖谢玉田也不愿接，一是走得急，原本定好三天后卯时启程，岂料雇主突然改变主意，要求当晚亥时开船。二是客商身份诡秘，谢家镖局的生意左右不出峄县方圆百里，尤以台儿庄城的主顾最多，生意上门，不用搭言，谢玉田一眼就能瞧出来人的路数。这趟活却非比从前，无论前来谈价钱的人还是最后登船的人，全都透着一股水土不服的生杀之气，听口音带着江湖习气，看行止又有几分官家气象。三是镖物古怪，订约时只说是二十箱女儿陪嫁，上船时却是二十大箱重物。字据已立，顾着谢家镖局的名声，谢玉田不敢反悔，只能多一份小心，随机应变增添人手，原本三人押镖增加到五人，并且以带病之躯替换下师弟，亲自率队护镖。
谢玉田行走江湖日久，经风见雨，已历练得万事急来缓去，尽管内心疑虑不安，表面却依然不动声色，上了船便将徒弟们赶进货舱睡觉。自通州至杭州，三千五百里水路，谢玉田对这条运河比对自己的血脉还要熟悉。出台儿庄水关南下，一路直到淮安，沿途各府各县都有“挂子行”上的朋友，河道水关也都会给谢家镖局面子，因此他要循着往日惯例，让徒弟们养精蓄锐，待到过了淮安再紧张起来。
谢玉田前些日子受了风寒尚未痊愈，春寒料峭，水冷风凉，赵广前担心他的病情再起反复，主动请求值夜。赵广前是谢玉田最为得意的弟子，不仅拳练得好，而且胆大心细，留他在船上自是放心。
谢玉田嘱咐赵广前几声便进了船舱，喝下一碗姜茶，靠着窗棂想打个盹。他已年过半百，原本觉少梦稀，这一回不知是正病着的原故还是因着热茶的滋润，一合眼竟沉沉地睡着了，而且还做了一个古怪的梦。梦中一片汪洋，四面水气，一叶无帆无橹的孤舟在水中打着转，赵广前独自一人站在船头茫然无措，忽然水面起了大风，那舟竟载着广前飘到了空中，一愣神的功夫眼前只剩下白茫茫的水雾……广前，广前，你去哪里。谢玉田急出一头大汗，大声呼叫徒弟。
这时赵广前一声惊呼，“师父!”
谢玉田翻身而起，一弯腰旋风般飘出船舱，“怎么？”
赵广前有些愧疚，不敢直视师父，嚅嚅地道，“望母山的灯笼今晚未亮。”
“是吗？”谢玉田在船尾站直身子，瞧着渐渐隐在水气里的望母山，“或许是和尚病了。”
“他有徒弟呢。”
谢玉田回身看向赵广前，眼里满是温暖，“才将出台儿庄，熟乡熟土，不必大惊小怪的。”
“是，打搅师父休息了。”
“你去睡吧，我和老肖说说话。老肖，今儿可省力——”
掌船的老肖一愣神，河道两边的芦苇丛里突然飞出两艘快船，一左一右贴住了镖船。
此处虽然河道狭窄，芦苇连片，但靠近村庄，船到这儿从来不需要多虑，今晚是怎么了，难不成有人敢在这里行劫？
谢玉田和赵广前立刻站成背靠背，各盯紧一艘船，紧张地观察着船上的动静。
“不废话，把船上的箱子扔过来，走你们的！”左舷的来船有话递过来。
他们竟然知道船上装的是箱子。看来装船时已被盯上了。
谢玉田想到这趟镖的各种诡异之处，心头一凛，知道这伙人不容易对付。黑暗中脚后跟一磕，将船帮下的一只酒杯弹入船舱。
每次走镖，他都要在船帮下面摆一个酒壶和一只酒杯。酒杯入舱是告诉舱中的徒弟们不要轻举妄动，酒壶入舱是叫人抄家伙上船。
“合吾——，咱家是台儿庄谢家镖局……”谢玉田的话未说完，两条匪船上同时甩上来两根挠钩，挂住了镖船。
“甭叫号了，知道这是谢家镖局的镖，你是总镖头谢玉田，得罪了，我们只要货，不伤人。”
赵广前上前一步，伸手要去抓扣在船舷上的挠钩。这时，谢玉田看见匪船上有人举起了一杆火枪，忙低声喝道：“别动。”
这究竟是一伙什么人呢？携带火器，在离台儿庄不足三十里的地方行劫，也太明目仗胆了。谢玉田眯起眼睛，努力辨识匪船上的劫匪。
