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贺惜朝回到英王府时，常公公及沈嬷嬷已经得了消息。
贺惜朝也不卖关子, 只道：“两位, 行囊该准备的就准备起来吧, 殿下得往北境抗匈奴去了。”
清正殿暖阁中，
两碗面被皇公公端出了食盒，掀了盖子, 热气腾腾，散发着诱人的香味儿。
接着一个暖炉烤架被抬到了他俩面前, 银丝炭烧的通红, 随之而来的还有一盘盘各色肉片。
天乾帝见着不禁看向已经吸溜吸溜吃起面的萧弘，问了一句：“吃不饱吗，要不朕匀你一点儿？”
萧弘抹了一下嘴说：“没有, 我就是觉得光吃面没劲, 还有一个时辰呢, 来点肉味打发打发, 顺便烤烤火，吃完, 咱们刚好上朝去。”
于是天乾帝便不再多说了。
肉片在烤架上沁出了油汪，萧弘拿着夹子翻着面, 随手撒了一点盐巴上去，一股烤肉香在暖阁里飘荡。
“听说西北那边就是这么吃肉, 围成圈儿, 点上篝火, 拿一整只羊烤着, 特别豪迈，爹，是不是真的呀？”
天乾帝道：“朕没去过，你这次北上，若是吃上了，就来信告诉爹。”
“那肯定的，有啥好东西我都得给您分享啊！到时候派人捎个全羊过来，让御膳房给您烤着尝尝，哎呀，想想就得口水，啧啧。”萧弘吸溜了两下，挑上两片最好的肉搁天乾帝的碗里，余下的就全拨进自个儿的。
他拿着筷子夹着，吹了吹就塞嘴里了，眼睛一弯，神情就特别满足：“冬天就该这么吃，畅快！”
和萧弘一同吃东西，胃口总是会下意识地变好，一碗面打底的天乾帝也忍不住夹了一筷子。
萧弘给他倒上茶解腻：“要不是待会儿得上朝，我觉得再来壶酒就美了。不过没事儿，等儿子从北边回来，再陪您也一样。”
外面寒风呼啸，暖阁之中温暖如春，有个殷勤备至的儿子跟前伺候着，天乾帝觉得此生无憾。
时间啊，若是在此刻定格就好了，他是真舍不得萧弘北上。
帝王叹了一声，将那酸涩的情感压下去，嘱咐道：“顾行武、方骞和蔡襄明都曾去过北境，即使不如镇北王熟悉，也比你有经验。弘儿，你虽为统帅，也当多多听从他们的建议，万万不可一意孤行，鲁莽行事。记住，安危第一，朕还在京里等着你。”
顾行武乃天乾帝钦点的中路将军，永宁侯的弟弟，是三品昭毅将军。
帝王最终还是不放心，从顾家三兄弟里调了老二出来给萧弘，永宁侯和顾老三则去了西边，震慑西域。
至于方骞和蔡襄明为左右二路将领，同样也出自将门，是朝中能叫得出号的将军。
天乾帝给儿子安排的辅将，皆是经验老到，有真本事的。
至于萧弘这个统帅，天乾帝也没指望能如何大显神威，只要能稳定军心，保全自己，囫囵地从北境回来，他就很欣慰了。
萧弘一抹嘴，举起茶杯给他爹以茶代酒碰了一下道：“爹，你放心，儿子心里有数呢。咱们又不是去捣匈奴王廷，是阻挡来敌侵犯，估摸着还是以守城为主，不到万不得已，不会冒险的。况且镇北王虽去了，可王府还在，他手下一定也培养了不少猛将，人才济济，轮不上我这个新手出主意。”
这话却是实在，其实不用天乾帝嘱咐，萧弘也不会拿自己的安危开玩笑。
“北边苦寒，气候比之京城更加恶劣，你从小养尊处优，怕受不住。东西就多带点，衣裳袄子被褥，平时用惯的也都带上，别嫌占地方，也别怕丢人，那么多亲兵，还看不好那点东西……对了，黄吉。”天乾帝突然唤了一声。
黄公公立刻绕了进来：“皇上？”
“将朕那件黑熊皮的大氅找出来，送去英王府。”天乾帝嘱咐道。
“是，皇上。”
“爹，那不是您平时穿的呀？”
天乾帝感慨：“是啊，皮子厚，暖和，还是你几年前猎来的，记得吗？这次借你穿穿，回来还给朕。”
话此，萧弘点点头，不再拒绝：“好。”
“军营里虽有军医，不过医术不好，王太医和章太医年纪不算大，医术却高明，让他们一同北上。”
“您做主就是。”
“太子府兵朕这次给你三千，另派一千禁军精锐护卫，等回来之后这些人也都给你。你的府兵统领，陆峰和黄启都是行武出身，身手不凡，不管到哪儿都得让他们随身跟从，别贪玩儿图自在，跟京里一样就带着一个太监到处溜达，听到了吗？”
萧弘听着耳边他爹絮絮叨叨的，没想到平日威严惜字的帝王也能跟个老母亲一样，又是感动又是愧疚，连连答应：“每个字儿子都记住了。”
他抬头看着皱眉思索还有什么话要嘱咐的天乾帝，忍不住道：“那我也有话要叮嘱爹的，您也得记心上。”
“哦？”天乾帝意外地一笑，“什么话？”
“就一件事，吃好睡好，照顾好自己，别忙起来饭也不吃，到三更半夜还不睡觉。不管多要紧的事可别落了三餐，每次至少要一碗饭。心里要是不高兴，就折腾别人，别憋着，容易憋坏。虽说您还年富力强，可更应该好好爱惜自己的身体。儿子年幼，还想在外头蹦跶好多年，好不好？”
“不想着为朕分忧，就想着到处玩耍，弘儿，哪有你这样当太子？”天乾帝佯装不悦道。
“我觉得我这太子当得挺好的，哪儿需要往哪儿搬，人人都夸。”萧弘得意地说，“反正就这么说定了，我会让黄公公监督您的，等我回来检查。要是知道您没有好好吃饭休息，哼哼……”
天乾帝眼皮一抬，“你当如何？”
“还能如何，老黄不靠谱，我自个儿上呗，贴身就跟着您，亲自监督。”
天乾帝闻言简直哭笑不得，却拿萧弘真是一点办法都没有，只能摇头叹息：“你啊！”
“来，我说完了，还有啥要嘱咐的，让儿子再沐浴沐浴您的宠爱？”萧弘笑嘻嘻地问。
嬉皮笑脸，没个正经，让帝王真是犯愁，这人哪儿能放到北边去，尽让人担心。
他想了一会儿，总算是记起来了：“除了亲兵，文书官吏也少不了，你打算带谁去，若是手上没人，朕给你指几个。”
萧弘想也不想地说：“不用，我带惜朝去。”
“贺惜朝……”天乾帝皱了皱眉。
萧弘那大咧的性子忽然细腻了一下，心上一提，故作镇定地问：“爹，怎么了？”
天乾帝看他，问：“你不是老是说他身体不好吗？年纪也小，柔弱书生，那种苦寒之地怕是不顶用。”
萧弘的心顿时悠悠放下来，只要别往那方面想，怎么都行：“已经没事了，再说我俩早就说好一同北上的。儿子身边也都习惯有他，他若不在，可就不得劲，况且他那么聪明，说不定还能给我出谋划策呢，大帅身边总要有个军师嘛，就他了。”
萧弘说完夹起肉片，问天乾帝：“爹，你还要不要？”
“你吃吧，朕已经饱了。”天乾帝无奈地看着他，呷了口茶说：“贺惜朝还能跟你一辈子不成？弘儿，说实话，要不是知道他是男儿身，朕都以为你看上的是他了，从没见过你对其他人有这般的特殊照顾。”
啪嗒，萧弘夹了半路的肉还没进碗里就掉了下来。
天乾帝顿时看了过去。
萧弘没敢抬头，强压着那份紧张和心虚将掉烤架上的肉，若无其事地丢进碟子里，然后放下夹子，拍了拍自己的胸口夸张道：“天哪，爹，你吓死我了！”
“怎么了？”帝王不解。
“这话可千万别传出去啊，不然惜朝以为我觊觎他呢！天地良心，他长得就很好看，万一真信了，那完了，他定然不肯理我！要是跟防色狼一样防着我，咱俩将来怎么君臣相合呀？”萧弘悲愤地说。
天乾帝本还觉得没什么，被萧弘这么一讲，倒觉得是自己过了，便道：“没人敢传出去，你放心，朕不过玩笑罢了。”
萧弘正色道：“爹，咱们不是说好了吗？等我回来，就给您答复，所以现在您就别乱猜了。”
天乾帝叹了一声，点点头：“也罢，不过弘儿，你的身边也不能只有一个贺惜朝，该扶持一下其他人了。”
萧弘说：“正看着呢，两天后不是考试了吗，这次名列前茅者，谁愿意跟我一同去北境，就录用谁了，只要我回来，一定好好重用。”
帝王听着倒是有些同情这帮拼命学算学，为了挤进太子府的官员。
都说萧弘的门槛高，还真是。
“那可真是不容易。”
萧弘一笑，吃完最后一筷子，摸摸肚子打了一个嗝：“饱了饱了，这下有力气干活了。”
不知不觉中，烤架边上的肉片碟子已经清空，而天乾帝从头至尾都没下几筷子，他啧了咋舌，难以置信地瞅了眼萧弘的肚子，饭桶两字已经不足以形容他家儿子了。
黄公公走进来禀告道：“皇上，殿下，该上朝了。”
昨日从大公主婚宴上匆忙将亲王重臣给招进宫，一直没有放出来。
还调兵遣将开了城门，这里头大伙儿几乎都猜到了大概。
果然，今日帝王便在朝中宣布了此事。
镇北王逝世，匈奴临下，北境城池危矣。
这个消息已然让朝中大臣震惊，没想到还不等他们反应过来，更令人惊讶的却是圣旨中，命太子殿下率领三军北上抗敌！
所有人都望着萧弘跪下领旨的样子，久久难以平静，然而眼底却不约而同流露出一股敬佩来。
不管曾经是否赞同天乾帝立萧弘为太子，此时此刻，他当之无愧。
没有太多的时间让朝臣讨论，昨日跟内阁及六部尚书商议的行程一一被提了上来。
如今的北境不知道是何情形，京城之中只能加快速度，让大军尽可能早地出发。
整个朝廷的效率在国难之时快速地运转起来。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
萧弘：你说我爹有没有猜到什么，他为啥忽然这么说？
遥：你觉得呢？
萧弘：正常人不会这么想的对不对？
遥：嗯，常人不会想，咱皇上是常人不？
萧弘：……
……
昨天忘了祝大家元旦快乐了，嗯，现在说也一样，对吧？
……
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